細胞因子(cytokine，CK)是免疫原、絲裂原或其他刺激劑誘導多種細胞產生的低分子量可溶性蛋白質，具有調節固有免疫和適應性免疫、血細胞生成、細胞生長、APSC多能細胞以及損傷組織修復等多種功能。細胞因子可被分為白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子超家族、集落刺激因子、趨化因子、生長因子等。
眾多的細胞因子有以下共同的作用特點：
(1)絕大多數細胞因子為質量小于25kDa的糖蛋白，質量低者如IL-8僅8kDa。多數細胞因子以單體形式存在，少數細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發揮生物學作用。大多數編碼細胞因子的基因為單拷貝基因(IFN-α除外)，并由4-5個外顯子和3-4個內含子組成。
(2)主要與調節機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關。
(3)通常以旁分泌(paracrine)或自分泌(autocrine)形式作用于附近細胞或細胞因子產生細胞本身。在生理狀態下，絕大多數細胞因子只有產生的局部起作用。
(4)高效能作用，一般在pM(10-12M)水平即有明顯的生物學作用。
(5)存在于細胞表面的相應高親和性受體數量不多，在10-10000/每個細胞。細胞因子受體的研究進展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個類型:免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、神經生長因子受體超家族和趨化因子受體。
(6)多種細胞產生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。
(7)多重的調節作用(multipleregulatoryaction),細胞因子不同的調節作用與其本身濃度、作用靶細胞的類型以及同時存在的其它細胞因子種類有關。有時動物種屬不一，相同的細胞因子的生物學作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。
(8)重疊的免疫調節作用(overlappingregulatoryaction),如IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進T淋巴細胞的增殖。
(9)以網絡形式發揮作用，細胞因子的網絡作用主要是通過以下三種方式:(1)一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產生，如IL-1和TGF-β分別促進或抑制T細胞IL-2的產生;(2)調節同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體;(3)誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數量，而IL-6和IFN-γ可促進T細胞IL-2受體的表達。
(10)與激素、神經肽、神經遞質共同組成了細胞間信號分子系統。
(11) 自限性分泌。
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